L’insigne représentant la mission SpaceX Crew-4.
La NASA et SpaceX se préparent une fois de plus à lancer des astronautes sur une fusée et un vaisseau spatial américains vers la Station spatiale internationale dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA. SpaceX Crew-4 de la NASA est la quatrième mission de rotation d’équipage qui transportera un équipage international de quatre astronautes lors d’une expédition scientifique au laboratoire de microgravité.
Les astronautes de la NASA Kjell Lindgren, Bob Hines et Jessica Watkins, ainsi que l’astronaute de l’ESA (Agence spatiale européenne) Samantha Cristoforetti, se lanceront à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon. La mission devrait décoller au plus tôt le mercredi 20 avril du complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
L’équipage passera plusieurs mois à effectuer des travaux scientifiques et de maintenance à bord du laboratoire en orbite avant le retour des quatre astronautes sur Terre à l’automne 2022.
La mission Crew-4 pilotera un nouveau vaisseau spatial Crew Dragon et sera lancée sur un booster Falcon 9 qui a déjà envoyé quatre missions dans l’espace. Il est de tradition que les premiers astronautes pilotent une nouvelle capsule nomment leur vaisseau spatial; Crew-4 a choisi « Freedom » pour célébrer un droit humain fondamental, ainsi que l’industrie et l’innovation qui émanent de l’esprit humain libre.
Lindgren et Hines ont été affectés à la mission Crew-4 en février 2021 et ont commencé à travailler et à s’entraîner sur le vaisseau spatial humain de nouvelle génération de SpaceX et pour leur séjour à bord de la station spatiale. Cristoforetti a été affecté à la mission en mars 2021 et Watkins a été ajouté en tant que quatrième membre d’équipage en novembre 2021.
L’équipage
Lindgren est commandant du vaisseau spatial Crew Dragon et de la mission Crew-4. Il est responsable de toutes les phases du vol, du lancement à la rentrée, et servira de mécanicien navigant de l’expédition 67 à bord de la station. Il s’agira du deuxième vol spatial de Lindgren depuis qu’il est devenu astronaute en 2009. En 2015, il a passé 141 jours à bord de la station en tant qu’ingénieur de vol Expedition 44/45. Certifié en médecine d’urgence, il a précédemment travaillé au Johnson Space Center de la NASA à Houston en tant que chirurgien de vol soutenant la formation et les opérations de la station spatiale et a servi en tant que chirurgien d’équipage adjoint pour le vol STS-130 de la navette spatiale et l’expédition 24. Lindgren est né à Taipei, Taïwan, et a passé la majeure partie de son enfance en Angleterre avant d’être diplômé de l’Académie de l’US Air Force.
Hines est le pilote du vaisseau spatial Crew Dragon et le commandant en second de la mission. Il est responsable des systèmes et des performances des engins spatiaux. À bord de la station, il servira en tant qu’ingénieur de vol Expedition 67. Il s’agira de son premier vol depuis sa sélection comme astronaute en 2017. Hines a servi plus de 22 ans dans l’US Air Force en tant que pilote d’essai, pilote de chasse et pilote instructeur. Avant sa sélection en 2017, il était pilote de recherche chez Johnson.
Watkins est un spécialiste de mission pour Crew-4 et travaillera en étroite collaboration avec le commandant et le pilote pour surveiller l’engin spatial pendant les phases dynamiques de lancement et de rentrée du vol. Une fois à bord de la station, elle deviendra ingénieur de vol pour Expedition 67. Watkins a grandi à Lafayette, au Colorado, et a étudié la géologie à l’Université de Stanford, à Palo Alto, en Californie, et à l’Université de Californie à Los Angeles. En tant que géologue, elle a étudié la surface de Mars et a collaboré à l’équipe scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, travaillant sur le rover Curiosity du Mars Science Laboratory. Elle a également été sélectionnée comme astronaute de la NASA en 2017, et ce sera son premier voyage dans l’espace.
Cristoforetti servira également de spécialiste de mission, travaillant à surveiller l’engin spatial pendant les phases dynamiques de lancement et de rentrée du vol. Elle sera ingénieure de vol pour Expedition 67. Il s’agira de son deuxième voyage dans l’espace après cinq mois en 2015 en tant qu’ingénieur de vol Expedition 42/43. Née à Milan, en Italie, elle a été pilote de chasse dans l’armée de l’air italienne avant d’être sélectionnée comme astronaute de l’ESA en 2009. En 2019, elle a été commandante de la 23e mission d’opérations de mission en environnement extrême de la NASA lors d’un séjour de 10 jours à Aquarius, la seule station de recherche sous-marine au monde.
Aperçu de la mission
Décollant de la rampe de lancement 39A sur une fusée Falcon 9, Crew Dragon accélérera ses quatre passagers à environ 17 500 mph et le mettra sur une trajectoire d’interception avec la Station spatiale internationale.
Le premier étage Falcon 9 qui sera utilisé pour lancer cette mission a déjà volé lors de la 22e mission commerciale de réapprovisionnement de SpaceX vers la station en juin 2021, de la mission SpaceX Crew-3 de la NASA en novembre 2021 et de la mission Turksat 5B de SpaceX en décembre 2021. Il s’agira du premier lancement d’équipage sur un booster effectuant son quatrième vol.
Une fois en orbite, l’équipage et le contrôle de mission de SpaceX surveilleront une série de manœuvres automatiques qui guideront les astronautes de Crew-4 vers l’extrémité avant du module Harmony de la station. Après plusieurs manœuvres pour élever progressivement son orbite, Crew Dragon sera en position de se rendre au rendez-vous et de s’amarrer avec leur nouvelle maison en orbite. Le vaisseau spatial est conçu pour s’amarrer de manière autonome, mais les astronautes peuvent prendre le contrôle et piloter manuellement, si nécessaire.
Après l’amarrage, les astronautes de Crew-4 seront accueillis à l’intérieur de la station par les sept membres d’équipage de l’expédition 67. Les astronautes de la mission SpaceX Crew-3 de la NASA se désamarreront de la station spatiale et s’écraseront au large des côtes de la Floride plusieurs jours après l’arrivée de Crew-4.
Les astronautes de Crew-4 mèneront de nouvelles recherches scientifiques passionnantes dans des domaines tels que la science des matériaux, les technologies de la santé et la science des plantes pour se préparer à l’exploration humaine au-delà de l’orbite terrestre basse et bénéficier à la vie sur Terre. Les expériences comprendront des études sur le vieillissement du système immunitaire, les alternatives concrètes en matières organiques et les effets cardiorespiratoires pendant et après une exposition de longue durée à la microgravité. Ce ne sont là que quelques-unes des plus de 200 expériences scientifiques et démonstrations technologiques qui auront lieu au cours de leur mission.
Lancée aux côtés de l’équipage de la capsule Dragon, une enquête vise à restaurer une vision significative chez les personnes souffrant de maladies dégénératives de la rétine comme la rétinite pigmentaire et la dégénérescence maculaire. L’expérience de fabrication de rétine artificielle à base de protéines teste la fabrication de rétines artificielles ou d’implants rétiniens en microgravité, où leur production devrait être optimisée.
Des chemises Smart-Tex voyagent également dans l’espace à bord du Crew Dragon dans le cadre de l’enquête de l’Agence spatiale allemande (DLR) appelée Wireless Compose-2. Les chemises sont équipées de capteurs, d’un câblage et d’un module de communication pour transmettre sans fil des données à une station de base. La chemise est conçue pour surveiller l’activité cardiovasculaire comme la pression artérielle relative et peut fournir des détails sur la fréquence de contraction cardiaque et les heures d’ouverture et de fermeture des valves – quelque chose qui n’est normalement accessible que par échographie ou tomodensitométrie. Ces types de technologies portables pourraient être utilisés pour surveiller la santé tout au long d’une mission d’exploration spatiale de longue durée et pourraient conduire à une mise en œuvre plus flexible de cette technologie dans les équipements de surveillance de la santé sur Terre.
Pendant leur séjour à bord du laboratoire en orbite, les astronautes de Crew-4 verront des engins spatiaux cargo, dont le Dragon cargo de SpaceX au début de l’été et le Northrop Grumman Cygnus à la fin de l’été. Ils seront également à bord pour l’arrivée de la mission Boeing Orbital Flight Test-2 de la NASA, actuellement prévue pour mai. Les astronautes de Crew-4 doivent effectuer deux sorties dans l’espace pour continuer à préparer la station à de nouveaux panneaux solaires qui augmenteront l’alimentation électrique totale disponible de la station.
À la fin de la mission, Crew Dragon se désamarrera de manière autonome avec les quatre astronautes à bord, quittera la station spatiale et rentrera dans l’atmosphère terrestre. Après l’éclaboussure juste au large des côtes de la Floride, un navire de récupération de SpaceX récupérera l’équipage et le ramènera à terre pour monter à bord d’un avion pour retourner au Johnson Space Center de la NASA à Houston.
La mission Crew-4 poursuit les efforts de la NASA pour restaurer et maintenir le leadership américain dans les vols spatiaux habités. Des missions régulières et commerciales de rotation des équipages permettent à la NASA de poursuivre les importantes recherches et technologies qui se déroulent sur la station. Une telle recherche profite aux gens sur Terre et jette les bases d’une exploration future de la Lune et de Mars, en commençant par les missions Artemis de l’agence, qui comprennent l’atterrissage de la première femme et personne de couleur sur la surface lunaire.
(André Bouchard: albp@sympatico.ca) Photo: NASA
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